La reacción de Hell - Volhard - Zelinsky permite halogenar la posición a de los ácidos carboxílicos.  Como reactivo se emplea bromo catalizado por fósforo.  El fósforo en presencia de bromo genera tribromuro de fósforo que es en realidad el compuesto que actúa de catalizador.

hell-volhard-zelinsky
 
El mecanismo de Hell - Volhard - Zelinsky transcurre en cuatro etapas
 
Etapa 1. Formación del bromuro de alcanoílo
 
hell-volhard-zelinsky
 
Etapa 2. Enolización del haluro de alcanoílo
 
hell-volhard-zelinsky
 
Etapa 3. Halogenación de la posición a
hell-volhard-zelinsky
Etapa 4. Intercambio
 
hell-volhard-zelinsky